Идея создания текстов с тайным смыслом и зашифрованными сообщениями почти так же стара, как и само искусство письма. Многочисленные древние документы, обнаруженные археологами на Ближнем Востоке, показывают, что образованные представители элиты гордились своим знанием всяческих загадок, каламбуров, головоломок и тайнописей.
На заре бронзового века писцов Ближнего Востока обучали искусству расшифровки умышленно запутанных и закодированных текстов. Глиняная табличка из Угарита (Сирия), относящаяся приблизительно к 1200 году до нашей эры, представляет собой простое ученическое упражнение, где требовалось найти ответ на анаграмму из четырех букв.

Такие задачи, конечно же, предназначались для новичков; древние писцы разгадывали гораздо более сложные загадки. Наибольшей популярностью пользовался акростих, т.е. чтение сообщения по первым буквам каждой строки текста.

В других табличках используется не только акростих, но и телестих, в котором сообщение зашифровано в последних слогах стихотворения.

На Ближнем Востоке один из первых систематических шифров был разработан древними евреями; этот метод называется темура — «обмен». Двадцать две буквы еврейского алфавита делились на две части, причем одна помещалась над другой; затем верхние буквы заменялись на нижние или наоборот.

Можно было составлять всевозможные комбинации в зависимости от места разделения алфавита и направления перемещаемых букв. Самый простой способ заключался в разделении алфавита посередине так, чтобы первые две буквы, А и Б, совпадали с двумя последними, Т и Ш. Эти буквы и дали название методу шифровки — «Атбаш».

Использование шифра темура можно обнаружить в Библии — по меньшей мере в одном случае, где он скрывает политическое сообщение. Это пророчество Иеремии, сделанное в начале VI века до нашей эры, когда Иудея находилась под военной оккупацией Вавилона, содержит проклятие всем правителям мира, заканчивая «царем Сесаха» (Иеремия, 25:26).

На первый взгляд, название ни о чем не говорит. Однако при использовании шифра «Атбаш» буквы с, с и х читаются как б, б и л, или «Babel» (Вавилон), что позволяет нам узнать в «царе Сесаха» жестокого вавилонского правителя. Изучение темура стало неотъемлемой частью каббалы, мистической ветви иудаизма, сложившейся в Средние века; каббалисты использовали шифры либо для внедрения скрытого смысла в собственные сочинения, либо в попытке дать новое толкование библейских текстов.